Американский психолог Мелвилл Лернер провёл первые эксперименты, заложившие теоретические основы феномена искажения веры в справедливый мир, в 1966 году. Работая в отделении клинической психологии в Стэнфорде, Лернер наблюдал странное поведение своих коллег: дружелюбные и образованные психиатры при общении с пациентами резко менялись, становясь грубыми и уничижительными.
Заинтересовавшись причинами этого явления, Лернер решил исследовать его экспериментально. Вдохновляясь жестокими экспериментами Стэнли Милгрэма по подчинению, Лернер разработал свои собственные эксперименты. Милгрэм, например, предлагал добровольцам выступить в роли учителей, обучая учеников (которыми на самом деле были актёры) бессмысленным парам слов. За каждую ошибку учеников учителя "наказывали" их ударами тока, увеличивая напряжение до смертельно опасного уровня.
В экспериментах Лернера испытуемые не наказывали учеников сами, а наблюдали за процессом. Сначала добровольцы сочувствовали страдающим от ударов током ученицам, но по мере продолжения эксперимента их отношение менялось. Испытуемые, не имея возможности вмешаться, начинали обесценивать страдания жертвы, постепенно переходя от сочувствия к презрению.
Такое поведение, известное как виктимблейминг, проявляется и в повседневной жизни. Люди, видя страдания жертвы, обвиняют её в случившемся, утверждая, что она сама виновата. Эта реакция позволяет им справляться с осознанием собственной уязвимости и стремлением избежать подобной участи.
Классический пример такой ментальной конструкции можно найти в книге Иова, где друзья Иова предполагают, что он заслужил свои несчастья. Хотя жестокости в людях действительно много, в данном случае большую роль играет защитная реакция мозга. Придумывая "справедливые" причины страданий других, люди пытаются выработать правила, которым можно следовать, чтобы избежать несправедливости.
Такое мышление помогает вычленить правила, которым следует придерживаться, чтобы несправедливость не коснулась их самих. Например, если они видят, что страдания часто случаются с носителями определённых убеждений, то избегают этих убеждений и осуждают их носителей, даже если в этих убеждениях есть рациональное зерно. Когда человек непосредственно наблюдает несправедливость по отношению к другим, он поддерживает её, чтобы чувствовать себя защищённым.
Эта ментальная конструкция удобна тем, что она не фальсифицируема: невозможно доказать её неправильность. Идея, что сегодня общество может унижать одну группу, а завтра тебя самого, вызывает у людей страх и неопределённость, от которых они стараются избавиться.